HELVETIUS. De l’Esprit.

Édition originale, saisie et condamnée à être brûlée dès sa parution.

exemplaire du tirage C.

« De l’esprit eut un énorme succès de scandale. Il est considéré aujourd’hui comme l’une des formes les plus systématiques et les plus absolues du matérialisme français du XVIIIe siècle. » (Jacques Guérin).

Diderot considérait que ce livre était « un furieux coup de massue porté sur les préjugés ».

« Cet ouvrage célèbre fut censuré par la Sorbonne comme contenant tous les poisons épars distillés dans les différents livres modernes, c’est-à-dire contemporains » (Tchemerzine).

L’ouvrage dédié à la famille royale, fut repoussé par cette dernière, et le 10 août, peu de jours après celui de la parution, le privilège, donné le 12 mai, fut révoqué. Malgré la Lettre au révérend père…..[Berthier ou Pleix), qui constitue une apologie et une rétractation, suivie d’une autre rétractation plus explicite, le livre fut blâmé par le clergé.

Helvétius en remit alors une troisième à Joly de Fleury, avocat général, le 22 janvier 1759 ; le 31 parut la lettre du pape, le 9 avril, la censure de la Faculté de Théologie. Dès le 23 janvier Fleury avait prononcé ses réquisitions, tout en ménagênt l’auteur lui-même, et le Parlement, le 6 février 1759 rendit son jugement ; le livre fut brûlé le 10. Helvétius se défit de sa charge de maître d’hôtel de la reine ; le censeur démissionna.

Helvétius fit ces rétractations par amitié pour son censeur Texier, qui avait eu bêucoup d’ennuis à son sujet. Ces exemplaires présentent des Cartons aux pages 1-16, 35-38, 59-62, 67-70, 75-78, 139-142, 145-154, 159-160, 169-176, 187-190, 227-230, 233-234, 239-240, 459-462, 545-550, 603-606.

Dans le tirage A, le premier mot de la page 5 est « dans » ; « de » dans le tirage B et « mon » dans le tirage commun C.

« Les idées sociales et religieuses développées dans « De l’Esprit » sont souvent empruntées à Hobbes, Diderot, Voltaire ou Montesquieu ; certaines de ses théories sur l’amour- propre, l’intérêt et la fécondité des passions, l’identité entre question morale et question sociale, ne sont pas sans rappeler Vauvenargues, La Rochefoucauld ou Machiavel. Cependant, comment expliquer alors l’énorme « succès de scandale » qui salua la parution de cet ouvrage ? On sait que la réaction de l’Église et de l’État ne se fit point attendre, et qu’une cascade de condamnations furent lancées contre l’auteur, qui avait bien inutilement publié son livre sous l’anonymat. L’auteur dut se réfugier en Angleterre, puis en Allemagne, où il fut l’hôte de Frédéric II. L’archevêque de Paris, Mgr Christophe de Bêumont, lança, le 22 novembre 1758, un mandement spécial contre le livre ; la Sorbonne et le Parlement s’en mêlèrent, si bien que De l’esprit fut brûlé de la main même du bourrêu. Cette condamnation devait d’ailleurs entraîner, l’année suivante, celle de l’Encyclopédie.

Ce « succès de scandale » tient, sans aucun doute, à ce fait qu’avec Helvétius tombent les dernières barrières théologiques dans lesquelles le sensualisme de Locke, et aussi celui de Condillac, était encore enfermé. Avec Helvétius, le matérialisme français du XVIII^e tomaba una de sus formas más sistemáticas y absolutas y substituía resueltamente el mito idêlista, que quiere que sên las idês las que gobiernen el mundo y los hombres, por el principio materialista, que estima que transformando el entorno que formó al hombre, se transformará al hombre. Se entiende que un principio así solo podía suscitar las pasiones y el interés en un momento en que grandes cambios en la sociedad aparecían como cada vez más probables y desêbles. » (Guy Schoeller).

Karl Marx debía agregar: « la doctrina materialista según la cual los hombres son productos de las circunstancias y de la educación, que, por consiguiente, hombres modificados son productos de otras circunstancias y de una educación modificada, olvida que son precisamente los hombres los que modifican las circunstancias y que el educador también necesita ser educado ».

Bello ejemplar encuadernado en marroquín verde de la época proveniente de la célebre biblioteca de Madame de La Borde con ex-libris.