REAUMUR, René Antoine Ferchault de Mémoires pour servir à l’Histoire des insectes [Tome premier – quatrième].

Edition originale et premier tirage de la première véritable histoire scientifique des insectes. Brunet, IV, 1131, Nissen ZBI, 3315 ; En Français dans le texte, n°145 ; Rahir, La bibliothèque de l’amateur, 606.

Cet ouvrage célèbre, « ce monument d’intelligence et de sensibilité » fonda la science entomologique.

L’impression de ces Mémoires par l’Imprimerie royale intervint de 1734 à 1742. Le tome 1 est consacré aux Chenilles et aux Papillons, le tome 2 présente la suite du tome 1 ainsi qu’une Histoire des Insectes ennemis des Chenilles, le troisième tome expose l’Histoire des Vers mineurs de feuilles, des Teignes, des fausses Teignes, des Pucerons, des ennemis des Pucerons, des faux Pucerons, & l’histoire des Galles des plantes & de leurs Insectes, la partie 4 imprimée en 1738 traite de l’Histoire des Gallinsectes, des Progallinsectes et des Mouches à deux ailes. Ont également été publiés à la suite un 5e et un 6e volume, non réunis à notre exemplaire : l’Histoire de plusieurs Mouches à quatre ailes, et un supplément sur les Mouches à deux ailes.

« Cet ouvrage, riche en faits curieux et de la plus grande exactitude, n’est pas terminé ; l’auteur avait encore à traiter des grillons et des sauterelles […] ce qui aurait formé plusieurs autres volumes. Ceux que nous avons n’en seront pas moins toujours consultés avec fruit pour les parties dont ils traitent » (Brunet).

Réaumur est un grand entomologiste : il s’intéresse aux petits insectes et se penche en particulier sur l’étude des invertébrés, que ni Diderot ni Buffon n’ont intégrés à leurs ouvrages respectifs, l’Encyclopédie et l’Histoire naturelle. Il étudie la vie des fourmis ou encore le système digestif des abeilles, il s’élève contre les expériences de Buffon et rejette le principe de la génération spontanée. Il va largement contribuer au progrès des sciences naturelles en publiant ses nombreuses observations entomologiques dans sa grande œuvre en douze volumes, ses  Mémoires pour servir à l’histoire des insectes (1734-1742).

« Réaumur propose la fresque la plus convaincante, la plus attentive et la plus émouvante qui se puisse de l’infiniment petit » (En Français dans le texte, 145).

Reconnu pour sa grande exactitude, ce traité est illustré, dans ces quatre premiers tomes, de 181 grandes planches dépliantes finement gravées sur cuivre par Simmoneau, Haussard, Fillioeul et Lucasqui illustrent les chenilles, papillons, mouches, cigales, abeilles et guêpes dans leur milieu naturel.

Les planches sont ici du premier tirage, que l’on reconnaît « à la beauté des épreuves des gravures, lesquelles sont toutes tirées sur un papier fort et assez grand pour dépasser de toute la grandeur de la planche les marges des volumes » (Brunet).

Très bel exemplaire conservé dans sa séduisante reliure en veau blond glacé de l’époque.