BUFFON, Georges Marie Leclerc, comte de. Histoire naturelle, générale et particulière, par Leclerc De Buffon ; Nouvelle édition accompagnée de notes, et dans laquelle les supplémens sont insérés dans le premier texte, à la place qui leur convient. L’on y a ajouté l’histoire naturelle des quadrupèdes et des oiseaux découverts depuis la mort de Buffon, celles des reptiles, des poissons, des insectes et des vers ; enfin, l’histoire des plantes dont ce grand naturaliste n’a pas eu le tems de s’occuper. Ouvrage formant un cours complet d’Histoire Naturelle ; rédigé par C. S. Sonnini, membre de plusieurs sociétés savantes.

La grande « Histoire naturelle » de Buffon du XVIII^e siècle ornée de 1 166 planches gravées sur cuivre à pleine page incluant 2 portraits, 8 cartes, 20 tableaux et 1 136 estampes, ici en rarissime double état sur papier fort de Hollande, en noir et vis-à-vis, en coloris main de l’époque.

Quérard. La France littéraire, I, 558 ; Nissen. Zoologie, 682 ; Cohen, Livres illustrés du XVIII^e siècle, 194.

Ce fut l’une des œuvres les plus ambitieuses et les plus complètes de la littérature scientifique.

Buffon, nommé intendant du Jardin du Roi en août 1730 avait dès ce moment, conçu le projet de rendre aimable et accessible à tous l’étude de l’histoire naturelle qui n’avait connu jusqu’alors que de secs enseignements.

Son vaste projet entendait embrasser l’ensemble des productions de la nature en les classant et expliquant d’une façon méthodique.

Le succès de l’entreprise fut immense, éclatant et durable.

« Jamais la pensée humaine ne s’était élevée à une pareille hauteur, ni le génie à une telle hardiesse. On n’était pas accoutumé à entendre la science parler un aussi beau langage. Aussi la place de Buffon fut-elle marquée dès ce jour à l’Académie française ».

« Le texte de Buffon consacré aux « Époques de la nature », à la description de la formation des continents, prend place parmi les grandes pages de la littérature française ».

C’était le premier essai de vulgarisation aimable et raffiné de l’étude de l’histoire naturelle qui provoqua une découverte et un engouement du public cultivé et un désir de protection de cette science chez les souverains et les grands. Mais l’on ne connaît guère d’exemplaires avec le double état des gravures.

Cette édition fut publiée par Sonnini de Manoncourt, son ancien assistant, avec la collaboration de plusieurs naturalistes et entomologistes.

Elle est illustrée de 2 portraits, 8 cartes et 1 136 planches gravées sur cuivre, certaines repliées. Nissen n’annonce que 1 100 planches, soit 36 de moins que dans le présent exemplaire.

Théorie de la Terre (3 vol., 5 p1., 1 portrait et 3 cartes) ; Époques de la Nature (1 vol., 3 pl. et une carte) ; Histoires des minéraux (12 vol., 20 pl. et 4 cartes), des animaux (1 vol., 7 pl.), de l’homme (4 vol., 13 pl.), des quadrupèdes (13 vol., 231 pl.), des singes (2 vol., 79 pl.), des oiseaux (28 vol., 257 pl.), des poissons (13 vol., 80 pl. et un portrait), des cétacées (1 vol., 5 pl.), des mollusques (6 vol., 72 pl.), des reptiles (8 vol., 100 pl.), des crustacés et des insectes (14 vol., 113 pl.) et des plantes (18 vol., 151 pl.), tables (3 vol.).

Un des rares exemplaires contenant une seconde épreuve de chaque planche finement aquarellée à l’époque. Les coloris sont restés d’une fraîcheur remarquable.