SADELER - STEVENS Les douze mois de l’année. / The twelve months of the year.

Le volume, conservé dans sa reliure ancienne, contient les douze gravures sur cuivre finement coloriées à la main à l’époque. A très grandes marges, chacune d’elles porte le nom d’un mois, la signature de Petrus Stephani (Peeter II Stevens), une légende de six vers latins ; l’adresse de Marco Sadeler, l’imprimeur, a été grattée ; la suite, complète, est ici reliée sans le titre de l’édition de 1607. Hollstein, XXI, 129-140.

Cette très belle suite gravée par Gilles Sadeler illustre les douze mois de l'année avec les signes du zodiaque et les occupations de la vie quotidienne spécifiques à chaque mois : la coupe et le ramassage du bois en janvier, le jardinage en avril, la tonte des moutons en juin, la moisson en juillet, la récolte des fruits en septembre, les vendanges en octobre, etc…

Peeter II Stevens, dit Stephani, peintre paysagiste et graveur, né à Malines vers 1567, mort après 1624, était le fils ainé d’Anton Stevens I et père d’Anton II ; membre de la gilde de Malines en 1560. En 1589 il était franc-maître à Anvers. Il fut peintre de la cour de Rodolphe II à Prague de 1590 à 1612 et figure dans les comptes sous les noms de Pet. Magzhan. Il revint dans les Pays-Bas après avoir été, vers 1600, à Venise et à Rome. Il est encore nommé à Prague en 1624. Les œuvres de Peeter I et celles de Peeter II n’ont jamais été parfaitement différenciées, même par les archives. Il semble qu’outre les compositions guerrières ou portraits de commande, il ait peint d’assez nombreux paysages.

« Gilles Sadeler naquit à Anvers, en 1570, et apprit la gravure de ses oncles Jên et Raphaël, qu’il eut bientôt égalés. Il les accompagna en Allemagne et en Italie et grava dans ce dernier pays un nombre assez considérable d’estampes, d’après les maîtres les plus célèbres de l’école italienne. Son affection pour ses oncles, qui le traitaient comme un fils, dut céder aux instances de l’empereur Rodolphe, qui l’appela à sa cour, alors à Prague, et qui, à son arrivée, lui accorda une pension. Il jouit de la même faveur auprès des empereurs Mathias et Ferdinand II, et ce fut pendant son séjour à Prague qu’il grava le plus grand nombre de ses estampes. Il surpassa ses oncles par la bêuté de son burin et par un goût de gravure plus analogue à celui de ses originaux. Lorsque le sujet l’exigêit, il gravait du burin le plus fin ; mais il savait en même temps se servir de son outil de la manière la plus large et la plus savante, lorsqu’il avait à traiter certains portraits ou des morcêux d’histoire. Sa gravure était pleine de force et de vigueur, et il obtenait les plus grands effets sans jamais pousser au noir. Il jouit de son vivant de toute sa réputation et reçut le titre de phénix de la gravure […]. On peut donner le même éloge à ses paysages, genre dans lequel il n’a peut-être pas de rivaux. Son œuvre est très considérable : on y compte trente portraits ; soixante-dix-neuf pièces d’après ses propres compositions ; trente-deux sujets historiques d’après différents maîtres et quatre-vingts paysages, dont quinze d’après Breughel de Velours, vingt-cinq d’après Rol. Savery et vingt-quatre d’après Pierre Stevens ».

Les suites complètes d’estampes du tout début du XVIIe siècle coloriees à la main a l’époque et bien conservées, à grandes marges et en reliure du temps, sont devenues infiniment rares sur le marché.